所谓下半旗，是先将国旗升至杆顶，然后又降到与杆顶距为旗杆的 1/3处。 相传，这一礼节源自英国，至今已300多年。

1612年，有艘英国船“哈兹伊斯”号在探寻一条海上航道时，船长被北美洲海岸的爱斯基摩人所害。在返航时就以降旗的方式向死者致哀。久而久之，以下半旗表示哀悼成了一种国际惯例，一直沿袭至今。现在一般说来，只是在一国主要领导人逝世时才下半旗。