先说结论：北京大学是中国近代第一所国立大学

首先，我们要定义清楚，什么是“国立大学”。“公立”、“省立”、“市立”并非是“国立”。按照民国时期“国立大学”的定义，只有由中央政府直接管理的，经费主要源自中央财政的，校长由中央任免的大学，才是国立大学。此外，民国时期的“国立大学”，均为隶属于教育部的；而隶属于其他中央部委的，如交通部、外交部所属的学校，则不是国立。

中国近代的大学，肇起于清末。而清末并无“国立大学”这样明确的称呼。但若以民国的“国立大学”的定义反推，则北京大学（京师大学堂）是中国近代第一所国立大学。

从1904年癸卯学制颁布直至清末，全中国仅有三所公立大学，分别是京师大学堂（北京大学）、北洋大学堂（天津大学）和山西大学堂（山西大学）。

北洋大学堂（天津中西学堂），由时任直隶总督北洋大臣奏请设立。奏请设立的学校为“天津中西学堂”。光绪批准。注意，此时并无“大学”之名，中央政府也并不认为这是“全国第一所大学”，因为类似的“xx学堂”从洋务运动开始算起，已经被奏准建立了不知道多少个了。

天津中西学堂（北洋大学堂）的经费，源自直隶省天津海关道（而非中央财政）。校长则由直隶总督任免（而非中央政府任免），且无一例外的均由时任的天津海关道道台（地方官员）兼任。毕业文凭也是由直隶总督颁发。这样的学校显然并非“国立”，而是“直隶省省立”。同理，山西大学堂也是如此，由山西巡抚负责，为“山西省省立”。

只有京师大学堂（北京大学），经费源自中央财政（户部），甚至每年还向全国各省征收经费；校长也是由中央（皇帝）直接任免。早期的京师大学堂，不但是全国最高学府，而且还兼教育部职能，统管全国所有学校。所以，京师大学堂（北京大学）是清朝唯一的国立大学，也是中国近代第一所国立大学。

民国成立之后，京师大学堂于1912年改名为北京大学，随后冠“国立”。所以，北京大学又是中华民国第一所国立大学。

从清末直至1920年代，北大也是全国唯一的经费主体源自中央财政的大学。

京师大学堂匾额

【附录】

1918年《教育部公布全国大学概况》原文节选

国立大学在北京者，名北京大学……在天津者名北洋大学……在山西太原者，名山西大学……北洋、山西两大学原系省立，自民国七年起，经费由国库支给，乃改为国立。

1918年教育总长范源濂在北大二十周年纪念会上演讲内容

“吾中国公立之大学有三，一为北京大学；二为天津之北洋大学；三为山西之山西大学。山西大学，系特就晋省而设。北洋大学，则初归北方各省公立，近乃几与北京大学连为一体。此外虽有私立大学，而办学多未就绪。外人在华设立学校，名为大学者，其性质办法，又与吾国异。是则北京大学者，吾中国惟一之国立大学也。”