公益诉讼是指 为了维护国家利益、社会公共利益而进行的诉讼。这种诉讼通常由特定的国家机关（如检察机关）或其他组织、个人提起，旨在保护不特定多数人的利益，而非仅仅维护某个具体个人的权益。公益诉讼可以分为民事公益诉讼和行政公益诉讼，前者针对损害社会公共利益的行为，后者针对行政机关违法行使职权或不作为导致公共利益受损的情况。

公益诉讼的特点包括：

原告不特定：

公益诉讼的原告通常是无利害关系的人，但也可以是有利害关系的人。

目的：

公益诉讼的主要目的是维护公共利益，而非私人利益。

适用范围：

公益诉讼适用于损害国家利益、社会公共利益的行为，包括环境污染、食品药品安全、破坏生态环境、侵害消费者合法权益等问题。

提起诉讼的主体：

除了检察机关，公益团体、个人等也可以根据法律授权提起公益诉讼。

公益诉讼在许多国家都有类似的法律制度和实践，如美国的私人检察总长理论、日本的居民诉讼程序、德国的公益代表人诉讼等，这些制度旨在通过司法手段保护公共利益，防止和纠正违法行为。

总的来说，公益诉讼是一种重要的法律手段，它通过集合社会力量，维护社会公共利益，促进社会公平正义。